Lockheed XF-104

O Lockheed XF-104 foi um protótipo de aeronave interceptora supersônica, com motor único e alta performance, projetado para a Força Aérea dos Estados Unidos (USAF). Desenvolvido como um caça simples e leve, apenas dois exemplares foram construídos, sendo um destinado a testes aerodinâmicos e o outro a testes de armamento. Ambos os protótipos foram destruídos em acidentes durante os testes. No entanto, o XF-104 serviu como base para o desenvolvimento do F-104 Starfighter, do qual foram produzidas mais de 2.500 unidades.

Durante a Guerra da Coreia, pilotos da USAF enfrentaram dificuldades contra os MiGs soviéticos, que representavam um desafio significativo. Liderados por Kelly Johnson, engenheiros da Lockheed criaram um design revolucionário, caracterizado por asas extremamente finas, fuselagem aerodinâmica em formato de míssil e um inovador sistema de ejeção do piloto. O primeiro voo do XF-104 ocorreu em fevereiro de 1954. Embora tenha enfrentado vários problemas, muitos foram resolvidos, e a aeronave superou as expectativas de performance. Apesar da destruição dos protótipos, o XF-104 deu origem ao popular F-104 Starfighter, que serviu em várias forças aéreas internacionais.

Desenvolvimento

Clarence L. "Kelly" Johnson, engenheiro-chefe da Lockheed Skunk Works, visitou a Coreia em dezembro de 1951 e conversou com pilotos americanos sobre suas preferências em aeronaves. Na época, os pilotos da USAF enfrentavam o MiG-15 "Fagot" com seus F-86 Sabres, e muitos consideravam o MiG superior. Os pilotos solicitaram uma aeronave pequena, simples e de alta performance. Johnson, em resposta, iniciou o desenvolvimento de um design que atendesse a essas demandas, prevendo que o governo americano abriria um concurso para combater a ameaça dos MiGs.

Em março de 1952, Johnson formou uma equipe para trabalhar no projeto, inicialmente denominado L-246, que mais tarde evoluiu para o "Model L-083 Starfighter". O design foi apresentado à USAF em novembro de 1952, que convidou outras empresas a submeterem propostas. Entre os designs concorrentes estavam o Republic AP-55, o North American NA-212 (futuro F-107) e o Northrop N-102 Fang. A Lockheed venceu o concurso e assinou contrato em março de 1953.

Os testes realizados com o Lockheed X-7 forneceram dados importantes para a pesquisa aerodinâmica, influenciando o design das asas e da cauda do XF-104. Além disso, experiências obtidas com o Douglas X-3 Stiletto foram aplicadas na concepção do protótipo. Mais de 400 modelos de diferentes partes da aeronave foram submetidos a testes detalhados, com os registros sendo recuperados por meio de paraquedas.

O trabalho avançou rapidamente, com um modelo de madeira pronto em abril de 1953, e a construção dos dois protótipos iniciada em maio. Devido à indisponibilidade do motor General Electric J79, os protótipos foram equipados inicialmente com motores turbojato Wright J65. O primeiro protótipo, número de série 53-7786, realizou seu voo inaugural em março de 1954, apenas um ano após o início do projeto—a um ritmo extremamente acelerado para a época. O segundo protótipo foi construído mais lentamente, mas ambos desempenharam um papel essencial no desenvolvimento do F-104 Starfighter.