Ornitorrinco

O ornitorrinco (nome científico: *Ornithorhynchus anatinus*, do grego: *ornitho*, ave + *rhynchus*, bico; e do latim: *anati*, pato + *inus*, semelhante a: "com bico de ave, semelhante a pato") é um mamífero semiaquático natural da Austrália e Tasmânia. É o único representante vivo da família *Ornithorhynchidae* e a única espécie do gênero *Ornithorhynchus*. Juntamente com as equidnas, forma o grupo dos monotremados, os únicos mamíferos ovíparos existentes. A espécie é monotípica, ou seja, não possui subespécies ou variedades reconhecidas.

Comportamento e Dieta

O ornitorrinco possui hábito crepuscular e/ou noturno. Preferencialmente carnívoro, sua dieta é composta por crustáceos de água doce, insetos e vermes. Ele possui diversas adaptações para a vida em rios e lagoas, incluindo as membranas interdigitais, mais proeminentes nas patas dianteiras.

Reprodução e Características

O ornitorrinco é um animal ovíparo, com a fêmea pondo cerca de dois ovos, que são incubados por aproximadamente dez dias em um ninho especialmente construído. Os monotremados recém-eclodidos apresentam um dente semelhante ao das aves (um carúnculo), utilizado para abrir a casca do ovo; no entanto, os adultos não possuem dentes. A fêmea não tem mamas, e o leite é diretamente lambido dos poros e sulcos abdominais. Os machos têm esporões venenosos nas patas, usados principalmente para defesa territorial e contra predadores. Sua cauda é similar à de um castor.

Curiosidades e Preservação

As características atípicas do ornitorrinco levaram a comunidade científica, ao receber o primeiro espécime empalhado na Inglaterra, a considerá-lo um embuste. Hoje, o ornitorrinco é um ícone nacional da Austrália, sendo representado como mascote em competições e eventos, além de aparecer em uma das faces da moeda de vinte centavos do dólar australiano. É uma espécie pouco ameaçada de extinção. Em 2008, pesquisadores começaram a sequenciar o genoma do ornitorrinco e descobriram que ele compartilha vários genes tanto com répteis como com aves, mas cerca de 82% de seus genes são compartilhados com outras espécies de mamíferos já sequenciadas, como o cão, a ratazana e o homem.