Apollo 15

A Apollo 15 foi um voo espacial tripulado norte-americano responsável pelo quarto pouso na Lua. Esta foi a primeira missão do Programa Apollo a ser concebida para uma estadia mais longa na superfície lunar, além de ter um foco muito maior em ciência do que as alunissagens anteriores. Também foi a primeira a utilizar o Veículo Explorador Lunar.

A missão foi lançada por um foguete Saturno V em 26 de julho de 1971 e terminou doze dias depois, em 7 de agosto, com a exploração lunar ocorrendo entre os dias 30 de julho e 2 de agosto. Os astronautas David Scott e James Irwin alunissaram o módulo lunar Falcon na região de Hadley–Apennine e exploraram a área com o Veículo Explorador Lunar, o que lhes permitiu viajar muito mais longe da zona de pouso do que nas missões anteriores. Eles passaram mais de dezoito horas realizando atividades extraveiculares na superfície lunar e coletaram 77 quilogramas de material.

Enquanto isso, o astronauta Alfred Worden permaneceu em órbita lunar operando sensores e instrumentos no módulo de comando e serviço Endeavour. Ele coletou dados sobre a Lua com uma câmera panorâmica, um espectrômetro de raios gama, uma câmera mapeadora, um altímetro a laser, um espectrômetro de massa e um sub-satélite lançado no final da órbita da Apollo 15. Worden também realizou a primeira caminhada espacial em espaço profundo durante a viagem de volta. A missão foi bem-sucedida, com a tripulação retornando em segurança e amerissando no Oceano Pacífico, apesar de um de seus paraquedas não ter funcionado corretamente.

A missão cumpriu todos os seus objetivos, mas sua imagem foi manchada por controvérsias no ano seguinte, quando foi descoberto que a tripulação havia levado para a superfície lunar envelopes postais não autorizados, alguns dos quais foram vendidos a um negociante da Alemanha Ocidental. Os três astronautas foram repreendidos por mau julgamento e nunca mais voltaram ao espaço. A Apollo 15 também é lembrada pela descoberta da Pedra do Gênesis e por Scott ter utilizado uma pena e um martelo para validar a teoria de Galileu Galilei de que objetos caem ao mesmo tempo na ausência de ar.

Desenvolvimento da Missão

A NASA encomendou quinze foguetes Saturno V para alcançar o objetivo do Programa Apollo de realizar um pouso tripulado na Lua até o final da década de 1960. Não se sabia quantas missões seriam necessárias. O sucesso veio em julho de 1969 com o sexto Saturno V na Apollo 11, restando nove foguetes para o plano de dez alunissagens. Estes planos incluíam uma versão maior e mais pesada da nave Apollo, que seria usada nas últimas cinco missões, Apollo 16 a 20. O módulo lunar modificado seria capaz de permanecer 75 horas na superfície lunar e carregaria o Veículo Explorador Lunar.

Quando a NASA antecipou cortes em seu orçamento, as últimas três missões do Programa Apollo foram canceladas em setembro de 1970. A Apollo 15 tornou-se a primeira missão estendida, conhecida como missão J, com seu local de alunissagem transferido para Hadley–Apennine, originalmente planejado para a Apollo 19.

A Tripulação da Apollo 15

David Scott nasceu em 1932 em San Antonio, Texas, e se formou em 1954 na Academia Militar dos Estados Unidos. Ele serviu na Força Aérea e recebeu dois diplomas avançados do Instituto de Tecnologia de Massachusetts em 1962, sendo selecionado no ano seguinte para o Grupo 3 de Astronautas da NASA. Scott voou na Gemini VIII junto com Neil Armstrong e foi piloto do módulo de comando da Apollo 9. Alfred Worden também nasceu em 1932, em Jackson, Michigan. Ele se formou na Academia Militar dos Estados Unidos em 1955, serviu na Força Aérea e obteve dois mestrados em engenharia pela Universidade de Michigan em 1963. Worden foi selecionado para o Grupo 5 de Astronautas da NASA em 1966 e a Apollo 15 foi o seu único voo espacial.

James Irwin, por sua vez, nasceu em 1930 em Pittsburgh, Pensilvânia, e se formou em 1951 na Academia Naval dos Estados Unidos. Ele também serviu na Força Aérea e obteve um mestrado pela Universidade de Michigan em 1957. Irwin, assim como Worden, foi selecionado no Grupo 5 de Astronautas da NASA, e a Apollo 15 também foi sua única missão espacial.