Elemento (química)

Denomina-se elemento químico um conjunto de átomos que têm o mesmo número de prótons em seu núcleo atômico, ou seja, o mesmo número atômico (Z). O termo "elemento químico" pode se referir também a elementos fundamentais da matéria, que não podem ser decomponíveis em substâncias mais simples por métodos químicos, ou seja, elementos indivisíveis. Este último conceito às vezes é chamado de substância elementar, diferenciando-se da primeira definição, mas muitas vezes o mesmo conceito é usado em ambos os casos.

Exemplos:

• Oxigênio é o elemento químico constituído por todos os átomos que possuem número atômico 8, isto é, com oito prótons;
• Cálcio é o elemento químico constituído por todos os átomos que possuem número atômico 20, isto é, com vinte prótons.

Dessa forma, o número atômico é uma característica de cada elemento químico, servindo como seu número de identificação. Oficialmente, são conhecidos 118 elementos químicos atualmente. Dentre esses, 92 são naturais e 26 são artificiais.

Elementos naturais e sintéticos

Elementos naturais:

São os elementos químicos encontrados na natureza. São conhecidos 92 elementos naturais, a maioria dos quais possui número atômico menor que 92 (número referente ao elemento químico urânio com Z = 92).

No entanto, o Tecnécio (Tc), de número atômico 43, e o Promécio (Pm), de número atômico 61, também são elementos artificiais.

Elementos sintéticos:

São os elementos cujos átomos são produzidos artificialmente em laboratórios. Os elementos com número atômico superior ao do urânio (Z > 92) são todos artificiais (elementos transurânicos). Ver: radioatividade.

Ocorrência:

Alguns elementos químicos, como ouro, platina, cobre, gases nobres e outros, existem em estado natural. Entretanto, a maioria ocorre combinada com outros elementos, constituindo compostos químicos, como, por exemplo, hidrogênio e oxigênio formando a água.