Apollo 13

A Apollo 13 foi um voo espacial tripulado norte-americano com a intenção de realizar o terceiro pouso tripulado na Lua. A missão foi lançada do Centro Espacial John F. Kennedy em 11 de abril de 1970 por um foguete Saturno V, sendo a sétima missão tripulada do Programa Apollo da NASA. No entanto, a alunissagem foi abortada após um dos tanques de oxigênio do módulo de comando e serviço Odyssey explodir, dois dias após o lançamento. Os astronautas Jim Lovell, John Swigert e Fred Haise conseguiram dar a volta na Lua e retornar com segurança para a Terra em 17 de abril, amerrissando no Oceano Pacífico. Swigert foi promovido à tripulação principal dois dias antes do lançamento, substituindo Ken Mattingly, que havia sido exposto à rubéola.

A explosão do tanque de oxigênio ocorreu durante um procedimento padrão de agitação, e o conteúdo foi vazado para o espaço devido a uma ignição resultante de um curto-circuito causado pelo isolamento danificado de um fio interno. O oxigênio era necessário tanto para a respiração dos astronautas quanto para gerar energia elétrica. Com o módulo de comando e serviço danificado, seus sistemas de propulsão e suporte de vida não puderam mais operar, forçando os astronautas a usarem o módulo lunar Aquarius como bote salva-vidas.

O módulo lunar foi projetado originalmente para sustentar duas pessoas durante dois dias na superfície lunar, mas o Controle de Missão teve que improvisar procedimentos para acomodar três astronautas por quatro dias. Lovell, Swigert e Haise enfrentaram grandes dificuldades devido à energia limitada, ao interior frio e úmido da cabine e à escassez de água potável. Foi necessário adaptar os cartuchos do Odyssey para que o sistema de remoção de dióxido de carbono funcionasse no Aquarius, e os controladores de voo e os astronautas conseguiram improvisar uma solução. O incidente renovou brevemente o interesse público no Programa Apollo, com milhões de pessoas assistindo ao retorno dos astronautas.

Investigação e Conclusões

Uma comissão de investigação identificou falhas nos testes pré-voo do tanque de oxigênio e no uso de teflon dentro do tanque. A comissão recomendou mudanças, incluindo a minimização do uso de itens potencialmente inflamáveis dentro do tanque, e essas mudanças foram implementadas na Apollo 14 e nas missões subsequentes. A Apollo 13 foi considerada um "fracasso bem-sucedido", com grande crédito sendo atribuído aos controladores de voo e à gerência da NASA pelo retorno seguro dos astronautas.