Hale-Bopp: O Grande Cometa de 1997
Hale-Bopp, ou C/1995 O1, foi um dos maiores e mais brilhantes cometas do século XX, sendo visível a olho nu por 18 meses, quase o dobro do tempo do Grande Cometa de 1811. Descoberto em 23 de julho de 1995, sua passagem gerou grande interesse e algumas controvérsias.
Descoberta e Nomeação
O cometa foi descoberto por Alan Hale e Thomas Bopp, de forma independente, nos Estados Unidos. Hale observou o objeto enquanto realizava buscas sistemáticas em Cloudcroft, Novo México, e Bopp o identificou durante uma confraternização com amigos, usando um telescópio emprestado. A descoberta foi confirmada pelo Central Bureau for Astronomical Telegrams e oficialmente nomeada Hale-Bopp, com a designação C/1995 O1.
Características Singulares
Hale-Bopp foi detectado a 7,2 unidades astronômicas (UA) do Sol, entre Júpiter e Saturno, uma distância incomum para cometas recém-descobertos. Análises indicaram que seu núcleo possui cerca de 50 quilômetros de diâmetro, três vezes maior que o do cometa Halley, e que ele já apresentava uma cauda observável a 13 UA do Sol, algo extremamente raro.
Brilho e Atividade
O cometa tornou-se visível a olho nu em meados de 1996 e, após uma breve ausência em dezembro, reapareceu em janeiro de 1997 mais brilhante que nunca. No periélio, em 1º de abril de 1997, superou todas as expectativas, brilhando mais que qualquer estrela exceto Sirius. Suas duas caudas – uma de gás azul e outra de poeira amarela – alcançaram entre 30 e 40 graus no céu.
Impacto Cultural e Científico
A passagem de Hale-Bopp despertou grande interesse público, amplificado pelo uso da internet, que forneceu imagens e atualizações em tempo real. No entanto, também gerou polêmicas, como rumores de uma nave extraterrestre em seu encalço, levando ao trágico suicídio coletivo da seita Heaven's Gate.
Aproximação e Visibilidade
Durante sua maior aproximação à Terra, em 22 de maio de 1997, o cometa estava a 1,315 UA. Apesar de distante, sua cauda ocupou metade do céu, tornando-se um espetáculo inesquecível. Comparado ao cometa Hyakutake, que passou mais próximo da Terra em 1996, Hale-Bopp poderia ter sido ainda mais impressionante se sua aproximação fosse menor.
