Como são cada as estrelas

As estrelas são grandes esferas formadas por plasma aquecido a milhares de graus. Seu formato deve-se à gravidade, que puxa em direção ao núcleo da estrela. Elas emitem luz, calor e outros tipos de radiação em razão dos processos de fusão nuclear que ocorrem em seu interior, liberando grandes quantidades de energia.

Formação das Estrelas

As estrelas formam-se pela condensação de gases que se aglutinam pela atração gravitacional. As grandes nebulosas, por exemplo, são “berçários” de estrelas, onde grandes nuvens moleculares dão origem a novas estrelas. Quando os gases responsáveis pela formação estelar se aproximam, a velocidade aumenta, impulsionada pela gravidade local, assim como a densidade e temperatura. Esse processo pode levar até 10 milhões de anos, durante os quais as protoestrelas (estrelas em estágio inicial de formação) são compactadas por suas próprias gravidades até que a pressão e temperatura em seu núcleo sejam suficientes para que os átomos de hidrogênio se fundam, produzindo núcleos de hélio.

Estrelas de Sequência Principal

As estrelas que extraem sua energia da fusão dos átomos de hidrogênio são chamadas de estrelas de sequência principal, representando cerca de 90% de todas as estrelas do Universo. Quando as estrelas se tornam capazes de realizar fusões termonucleares, seu combustível é consumido até que a estrela evolua para seu estágio final de vida. As possibilidades são diversas: a massa e o raio da estrela ajudam a estimar seu futuro. Essas grandezas estelares são frequentemente medidas em relação à massa solar (M☉) e raio solar (R☉).

Classificação das Estrelas por Massa

A maioria das estrelas, com massas entre 0,5M☉ (metade da massa do Sol) e 2,5M☉, é composta de hélio e hidrogênio, os elementos mais abundantes do Universo. Isso ocorre porque essas estrelas não têm gravidade nem temperaturas suficientemente altas para fundir elementos mais pesados. Estrelas muito massivas, com massas entre 5M☉ e 10M☉, como as supergigantes, formam elementos mais pesados que o hélio. O estágio final de vida dessas estrelas é uma supernova, uma grande explosão que lança toda a sua matéria e energia pelo espaço, dando origem a outras estrelas e planetas.

Vida e Morte das Estrelas

O tempo de “vida” das estrelas depende de sua massa: quanto mais rapidamente consomem seu combustível, menos tempo mantêm seu brilho. O Sol, por exemplo, consome menos de 0,01% de sua massa anualmente, aumentando sua temperatura e luminosidade. Desde que o Sol se tornou uma estrela de sequência principal, há 4,6 bilhões de anos, estima-se que seu brilho tenha aumentado mais de 40%.

Estrelas Anãs e Estrelas Quentes

As estrelas de sequência principal, também conhecidas como estrelas anãs, são a maioria absoluta no Universo. O nosso Sol é uma anã amarela, uma estrela de sequência principal de “baixa temperatura” comparada às estrelas mais quentes, como as anãs azuis.

Confira alguns dos estágios evolutivos das estrelas de acordo com sua massa.