Breve historia de la mascarilla

Pico de Pájaro

Una de las primeras mascarillas utilizadas es la conocida como “pico de pájaro”. Esta fue inventada durante las epidemias de peste ocurridas en Europa durante el siglo XIV. Se trataba de una máscara utilizada por los médicos que trataban la enfermedad bubónica. Estas máscaras estaban diseñadas con dos huecos en su interior en los que se podía poner incienso para soportar los malos olores. Erróneamente se pensaba que al protegerse del olor, se protegían del contagio. Estas máscaras, algo siniestras, se volvieron muy populares desde sus comienzos y se han utilizado como elemento en cine, literatura y videojuegos.

La Gripe Española

Con la epidemia de gripe mal llamada “española”, se generalizó el uso de las mascarillas protectoras y comenzaron a ser utilizadas por toda la población para protegerse y proteger de la enfermedad. Pero, ¿de qué mascarilla estamos hablando? Aquí se empezó a utilizar la mascarilla de la que derivan las mascarillas modernas.

El inventor fue Wu Lien-teh, y todo se desarrolló a partir de una gran plaga en Manchuria (norte de China). Fue una plaga terrible que tenía una tasa de mortalidad del 100% en 48 horas. El médico Lien-teh fue llevado a la región para analizar la situación. Al comienzo, esta no atrajo la atención, pero una autopsia realizada por el médico destacó que la enfermedad no se transmitía por las pulgas, como era entendido hasta entonces, sino por el aire.

Tomando como base las mascarillas quirúrgicas que ya existían en Europa, las mejoró agregándoles más capas de material a modo de filtro. Esto supuso un gran avance. Tras esta mejora, otros médicos de la zona comenzaron a desarrollar sus propias mascarillas, pero finalmente la de Lien-teh destacó como la que mejor protegía de las bacterias en pruebas empíricas. Además, era barata y sus materiales eran fáciles de conseguir, por lo que la producción en masa se disparó. A través de la prensa, la mascarilla se hizo popular en Europa y el resto del mundo. Su producción aumentó y los médicos comenzaron a utilizarla, así como los soldados e incluso la gente de a pie, convirtiéndose en un símbolo del avance científico.

Cuando en 1917 llegó la «gripe española», la mascarilla de Wu era mundialmente reconocida y ayudó a mitigar en gran medida la propagación de la enfermedad, cuyos números fueron, aun así, terribles.

Mascarilla N95

La que es ahora una de las mascarillas más utilizadas es conocida como N95 y fue inventada hace 30 años por Peter Tsai, un científico e inventor de materiales taiwanés.

Esta mascarilla fue aplicada primero en los sectores industriales como filtradora de partículas y su uso médico se descubrió algo más tarde. En 2018, Tsai mejoró la capacidad de filtración de la N95, duplicando su eficacia. Se cree que el desarrollo de la N95 se heredó de la original mascarilla de Wu Lien-teh, quien estuvo muy cerca de ganar un Premio Nobel.