Bom para o Corpo: A Importância da Diversidade Genética da Batata

A diversidade genética é de grande importância para a natureza e para a agricultura. Conhecê-la é fundamental para a preservação e desenvolvimento de culturas adaptadas às mudanças climáticas, mais produtivas e com maior resistência a pragas e doenças.

Dessa forma, o estudo e a utilização da diversidade genética para a produção de alimentos é essencial para acompanhar a crescente população mundial. Dentre esses alimentos, a batata é um dos produtos mais importantes no mundo, em termos de consumo humano.

A Batata como Alimento Global

A batata é a terceira cultura alimentar mais consumida pela humanidade, ficando atrás apenas do arroz e do trigo. Frita, assada, feita no vapor ou até no purê, mais de um bilhão de pessoas em todo o mundo consomem batata. Para atender a toda essa demanda, são produzidos anualmente cerca de 300 milhões de toneladas. Mas para chegar a esse volume, a batata e os agricultores precisaram driblar muitos desafios.

O país que mais produz batatas é a China, com uma produção de mais de 90 milhões de toneladas do tubérculo por ano. Com esse montante, o país é responsável por cerca de 25% de toda a batata produzida no mundo.

Segundo a FAO (Organização das Nações Unidas para a Alimentação e Agricultura), as maiores regiões produtoras de batata no mundo são China, Índia, Norte da Europa e EUA.

O Brasil produz aproximadamente 4 milhões de toneladas de batata por ano. Essa produção é voltada ao mercado in natura; menos de 20% é destinada à indústria de batata frita, que acaba recebendo sua matéria-prima de outros países.

Origem da Batata

A batata cultivada (Solanum tuberosum L.) é nativa da América do Sul e foi domesticada por povos nativos das Cordilheiras dos Andes há cerca de 10.000 anos. Foram as espécies selvagens adaptadas aos Andes da costa chilena que deram origem às cultivares comerciais em todo o mundo.

A batata cultivada e seus parentes selvagens pertencem ao gênero Solanum, o maior gênero da família das Solanáceas, com 1.500–2.000 espécies.

Desde sempre, a batata foi considerada um alimento básico, amplamente adotada na dieta humana, e se tornou o alimento não-cereal mais importante em todo o mundo. Não por acaso, existem mais de 180 espécies selvagens e mais de 4.000 variedades de batatas nativas encontradas na América do Sul.

Toda essa diversidade genética pode ser vista em seus vários tamanhos, formas, sabores e resistências naturais a pragas, doenças e condições climáticas.

Falta de Diversidade Genética da Batata na Europa do Século XIX

Muito antes de se compreender a importância da diversidade genética, no início do século XIX, foi justamente a falta dessa diversidade que causou a morte de milhões de irlandeses.

Isso porque, em 1800, a batata se tornou uma cultura comum e utilizada em pratos por toda a Europa. A Irlanda era o país que mais se interessava em intensificar o cultivo da batata, tornando-se um alimento básico na alimentação diária, sendo então chamada de ‘pão dos pobres’.

Os camponeses irlandeses aderiram ao tubérculo com mais paixão do que qualquer outra etnia desde os Incas. A batata adequava-se bem ao solo e ao clima dos irlandeses, e seu alto rendimento atendia à preocupação mais importante da maioria dos agricultores irlandeses: alimentar suas famílias. Com isso, muitos irlandeses sobreviveram apenas com leite e batatas – os dois juntos fornecem todos os nutrientes essenciais – enquanto outros sobreviveram com batatas e água.

Um grande problema surgiu entre 1845 e 1849. A requeima da batata, uma doença causada pelo oomiceto Phytophthora infestans (microrganismo muito parecido a um fungo), destruiu toda a produção de batata na Irlanda. Essa época ficou conhecida como a “grande fome” e levou cerca de um milhão de pessoas à morte.

A capacidade de destruição das plantações de batata se deu principalmente por conta da falta de diversidade genética da hortaliça cultivada na Irlanda. Naquela época, a Irlanda plantava apenas duas cultivares de batata, nenhuma com características genéticas de resistência à doença. Além disso, as batatas são plantadas pela técnica de propagação vegetativa, o que naturalmente diminui a diversificação genética da planta.